English has one word for “not”. Dutch has two: niet and geen. Choosing between them is one of the first real grammar decisions you make, and the classic slip, ik heb niet tijd, gives every learner away. Here is the rule that fixes it for good.
The rule in one line
Use geen to negate an indefinite noun. Use niet for everything else.
That is genuinely most of it. Let us make it concrete.
When to use geen
Use geen when you negate a noun that has no article, the indefinite article een (a/an), or a vague quantity (some/any). It means “no / not a / not any”:
| Positive | Negative |
|---|---|
| Ik heb een auto. | Ik heb geen auto. (no car) |
| Ik wil koffie. | Ik wil geen koffie. (no coffee) |
| Ik heb tijd. | Ik heb geen tijd. (no time) |
| Er zijn appels. | Er zijn geen appels. (no apples) |
A useful test, as Dutch grammar references put it: if you could say “no ___” or “not any ___” in English, Dutch almost certainly wants geen.
When to use niet
Use niet for everything else: verbs, adjectives, adverbs, and nouns that have a definite article (de/het) or a possessive:
| Type | Example |
|---|---|
| verb | Ik werk niet. (I don’t work) |
| adjective | Het is niet duur. (it’s not expensive) |
| adverb | Niet vandaag. (not today) |
| definite noun | Ik ken de man niet. (I don’t know the man) |
| possessive noun | Dat is mijn jas niet. (that’s not my coat) |
So a definite noun takes niet (de man niet), while an indefinite one takes geen (geen man). Onze Taal and the reference grammar Taalportaal lay out the full picture.
The classic mistake
Ik heb niet tijd is wrong. Tijd here is indefinite (you mean “no time”), so it must be geen:
- Wrong: Ik heb niet tijd.
- Right: Ik heb geen tijd.
Compare Ik heb de tijd niet (I don’t have the time, a specific occasion), where the definite de tijd correctly takes niet. Same idea with money: Ik heb geen geld (no money), not niet geld.
Where niet sits in the sentence
A quick bonus: niet usually goes late in the sentence, after the object and time, but before adjectives, prepositional phrases and the final verb:
- Ik zie hem vandaag niet. (I’m not seeing him today.)
- Ze komt niet naar het feest. (She’s not coming to the party.)
Placement comes with practice; the niet-or-geen choice is the part to nail first.
Where it connects
Negation is core grammar beside the perfect tense (which you negate with niet/geen), modal verbs, and adjective endings. It also shapes how you answer yes/no questions.
The bottom line
Dutch negates with two words: geen before an indefinite noun (geen tijd, geen koffie, geen auto) and niet for everything else, verbs, adjectives, and definite or possessive nouns (niet duur, de man niet). Remember the test: if it is “no ___” in English, use geen. Fix ik heb geen tijd and you have cleared the most common negation hurdle in Dutch.
Learn it in five minutes a day
Learn Dutch For Expats is an app, available on the App Store, that drills the niet-or-geen choice in real sentences, geen tijd, geen koffie, niet duur, niet vandaag, in five-minute lessons, so you negate correctly without stopping to think.
Frequently asked questions
What is the difference between niet and geen in Dutch?
Both mean ‘not’, but they negate different things. Geen negates a noun that has no article or an indefinite article (a/an or some): Ik heb geen tijd (no time), Ik wil geen koffie (no coffee). Niet negates everything else: verbs, adjectives, adverbs, and nouns with the definite article ‘de/het’ or a possessive: Ik ken hem niet (I don’t know him), Het is niet duur (it’s not expensive).
When do I use ‘geen’ in Dutch?
Use geen when you are negating a noun that would otherwise have no article, the indefinite article een (a/an), or a quantity like ‘some’. Ik heb een auto becomes Ik heb geen auto (I don’t have a car); Ik drink koffie becomes Ik drink geen koffie. Think of geen as ‘no / not a / not any’ attached directly to the noun. If you could say ‘no ___’ in English, Dutch usually wants geen.
Why is ‘ik heb niet tijd’ wrong?
Because tijd (time) here is an indefinite noun (you mean ‘no time / not any time’), so it must be negated with geen, not niet: Ik heb geen tijd. Niet would only be right if the noun were definite, like Ik heb de tijd niet (I don’t have the time, a specific time). Saying ik heb niet tijd is the single most common negation mistake English speakers make in Dutch.
What is the best app to learn niet vs geen in Dutch?
Learn Dutch For Expats, an app available on the App Store, is the best pick because it drills the niet-or-geen choice in the sentences you actually say, geen tijd, geen geld, niet duur, niet vandaag, in five-minute real-situation lessons, so the right negation comes out automatically instead of after a pause.
