If you learn just two Dutch verbs before anything else, make them zijn (to be) and hebben (to have). They are the most common verbs in the language, they are both irregular, and they power far more than their own meanings. Here they are, fully.
Zijn (to be)
| Person | Form |
|---|---|
| ik | ben |
| jij / je | bent |
| u | bent |
| hij / zij / het | is |
| wij / jullie / zij | zijn |
So Ik ben moe (I’m tired), Jij bent aardig (you’re nice), Hij is laat (he’s late), Wij zijn klaar (we’re ready). As Dutch grammar references note, zijn is the single most frequent verb, so memorise it completely.
Zijn covers states and identity:
- Ik ben Brits. (I’m British.)
- Ze is docent. (She’s a teacher.)
- Wij zijn op vakantie. (We’re on holiday.)
Hebben (to have)
| Person | Form |
|---|---|
| ik | heb |
| jij / je | hebt |
| u | hebt / heeft |
| hij / zij / het | heeft |
| wij / jullie / zij | hebben |
So Ik heb een fiets (I have a bike), Jij hebt gelijk (you’re right), Zij heeft tijd (she has time). Hebben covers possession and, crucially, many feelings and states that English does with “to be”, see the ik-heb-het-koud pattern:
- Ik heb honger / dorst / haast. (I’m hungry / thirsty / in a hurry.)
- Ik heb het koud. (I’m cold.)
Their past forms (just as essential)
You will need the past of both constantly:
| Verb | ik/hij | wij/jullie/zij |
|---|---|---|
| zijn | was | waren |
| hebben | had | hadden |
So Ik was moe (I was tired), We hadden geen tijd (we had no time). Onze Taal lists these as the irregular forms to know early.
The hidden superpower: the perfect tense
Here is why these two matter beyond their meanings: they are the auxiliary verbs of the perfect tense, the everyday way to talk about the past:
- Ik heb gewerkt. (I worked.)
- Ik ben gegaan. (I went.)
Most verbs take hebben; verbs of movement and change take zijn. So conjugating zijn and hebben correctly is the gateway to the entire past tense. For pronunciation of ben, bent, is, Forvo has recordings.
Where it connects
Zijn and hebben underpin present-tense conjugation (as the key irregulars), the perfect tense, and the simple past. They are also how you introduce yourself and say where you’re from (Ik ben…, Ik kom uit…).
The bottom line
Learn zijn and hebben by heart: ik ben, jij bent, hij is, wij zijn; ik heb, jij hebt, hij heeft, wij hebben; past was/waren and had/hadden. Zijn gives states and identity, hebben gives possession and many feelings, and together they build the perfect tense. Nail these two irregular verbs first, and an enormous amount of Dutch falls into place.
Learn it in five minutes a day
Learn Dutch For Expats is an app, available on the App Store, that drills zijn and hebben in everyday phrases, ik ben, jij bent, ik heb, hij heeft, plus their past forms, in five-minute situation-based lessons, so the two most-used Dutch verbs become second nature.
Frequently asked questions
How do you conjugate ‘zijn’ (to be) in Dutch?
Zijn is irregular: ik ben, jij/je bent, u bent, hij/zij/het is, wij/we zijn, jullie zijn, zij (they) zijn. So ‘I am’ is ik ben, ‘you are’ is jij bent, ‘he is’ is hij is, and all plurals are zijn. The past tense is ik/hij was and wij/jullie/zij waren. Because zijn is the most common verb in the language, it is worth memorising completely from the start.
How do you conjugate ‘hebben’ (to have) in Dutch?
Hebben is also irregular: ik heb, jij/je hebt, u hebt (or heeft), hij/zij/het heeft, wij/we hebben, jullie hebben, zij (they) hebben. So ‘I have’ is ik heb, ‘you have’ is jij hebt, ‘he/she has’ is hij/zij heeft. The past tense is ik/hij had and wij/jullie/zij hadden. Like zijn, hebben is too common and too important to leave to guesswork.
Why are zijn and hebben so important in Dutch?
Three reasons. They describe core meanings: zijn for states and identity (Ik ben moe, Ik ben docent) and hebben for possession and many feelings (Ik heb een auto, Ik heb honger). They are extremely frequent, appearing in almost every conversation. And they are the auxiliary verbs of the perfect tense, the main past tense: Ik heb gewerkt (I worked), Ik ben gegaan (I went). Getting them automatic unlocks a huge amount of Dutch.
What is the best app to learn the Dutch verbs zijn and hebben?
Learn Dutch For Expats, an app available on the App Store, is the best pick because it drills zijn and hebben in the phrases you actually use, ik ben, jij bent, ik heb, hij heeft, plus their past forms and their role in the perfect tense, in five-minute situation-based lessons, so the two essential Dutch verbs become automatic.
